Parkinsonismo: qué es y en qué se diferencia de la enfermedad de Parkinson

El parkinsonismo es un término que engloba un conjunto de síntomas similares a los que aparecen en la enfermedad de Parkinson, como lentitud de movimiento, rigidez, temblor en reposo o alteraciones de la marcha. Sin embargo, tener parkinsonismo no significa necesariamente tener enfermedad de Parkinson.

Esta diferencia puede parecer pequeña cuando se escucha por primera vez, pero es importante. Especialmente cuando detrás de esas palabras hay una persona y una familia intentando entender qué está ocurriendo, qué puede pasar a partir de ahora y qué opciones existen.

La enfermedad de Parkinson es la causa más frecuente de parkinsonismo, pero no la única. Por eso, aunque ambos conceptos están relacionados, no son sinónimos.

¿Qué es el parkinsonismo?

El parkinsonismo describe un conjunto de síntomas motores relacionados con alteraciones en las áreas y circuitos del sistema nervioso implicados en el control del movimiento y en los que la dopamina desempeña un papel fundamental.

Entre los síntomas parkinsonianos más característicos se encuentran:

• La bradicinesia, es decir, la lentitud para iniciar o realizar movimientos.

• La rigidez muscular.

• El temblor en reposo.

• Las alteraciones de la marcha y del equilibrio. 

Para quien los experimenta, estos cambios pueden ir mucho más allá de lo puramente físico. Acciones que antes eran automáticas -levantarse, vestirse, caminar por la calle o realizar una tarea cotidiana- pueden empezar a requerir más tiempo y atención.

Y también pueden surgir dudas: ¿será párkinson?, ¿por qué me ocurre?, ¿va a avanzar?

Precisamente por eso es importante no sacar conclusiones únicamente a partir de los síntomas. Un mismo conjunto de manifestaciones puede tener diferentes causas.

¿En qué se diferencia el parkinsonismo de la enfermedad de Parkinson?

La principal diferencia está en que la enfermedad de Parkinson es una enfermedad neurodegenerativa concreta, mientras que el parkinsonismo es una forma de describir unas manifestaciones clínicas que pueden aparecer por distintos motivos.

Dicho de una manera sencilla: la enfermedad de Parkinson produce parkinsonismo, pero no todos los parkinsonismos están causados por la enfermedad de Parkinson.

Llegar a distinguirlos puede requerir tiempo y seguimiento. Y ese periodo de incertidumbre no siempre es fácil para la persona afectada ni para quienes la acompañan.

La respuesta a la levodopa, una pista diagnóstica importante

Uno de los elementos que puede ayudar al especialista a orientar el diagnóstico es la respuesta al tratamiento con levodopa.

En la enfermedad de Parkinson suele producirse una mejoría de los síntomas motores con este tratamiento. En algunos parkinsonismos atípicos o secundarios, en cambio, la respuesta puede ser menor o incluso inexistente.

No es, por sí sola, una prueba definitiva, pero sí una información útil dentro de la valoración global realizada por el especialista.

Otras señales que pueden orientar el diagnóstico

La evolución de los síntomas también aporta información. Por ejemplo, pueden hacer pensar en otro tipo de parkinsonismo características como:

• síntomas muy simétricos desde el comienzo; 

• caídas en fases tempranas; 

• una progresión especialmente rápida; 

• determinadas alteraciones autonómicas precoces; 

• o la ausencia de temblor en reposo. 

Estas señales no permiten diagnosticar por sí mismas una enfermedad concreta, pero pueden ayudar al equipo médico a decidir qué posibilidades deben estudiarse.

¿Qué tipos de parkinsonismo existen?

Además de la enfermedad de Parkinson, existen otras enfermedades y situaciones capaces de producir síntomas parkinsonianos.

De forma general, pueden diferenciarse los parkinsonismos atípicos y los parkinsonismos secundarios. 

Parkinsonismo atípico

Los llamados parkinsonismos atípicos o parkinsonismos plus son enfermedades neurodegenerativas diferentes de la enfermedad de Parkinson que pueden compartir algunos de sus síntomas.

Entre ellas se encuentran:

• la atrofia multisistémica; 

• la parálisis supranuclear progresiva (PSP); 

• la degeneración corticobasal; 

• y la demencia con cuerpos de Lewy. 

Pueden evolucionar de manera diferente y presentar una menor respuesta al tratamiento dopaminérgico.

Recibir uno de estos nombres puede generar preocupación. Pero conocer con mayor precisión qué está ocurriendo también permite que profesionales, paciente y familia puedan tomar decisiones y plantear los apoyos de una forma más adaptada a las necesidades de cada momento.

Parkinsonismo secundario

En otras ocasiones, los síntomas pueden deberse a una causa identificable, como determinados medicamentos, toxinas, ictus, tumores o traumatismos.

En algunos parkinsonismos secundarios, tratar o retirar la causa responsable -siempre bajo supervisión médica- puede hacer que los síntomas mejoren.

Por eso es fundamental que el profesional conozca tanto los síntomas como los tratamientos que toma la persona y sus antecedentes médicos.

Síntomas parkinsonianos y deterioro cognitivo: ¿qué se puede esperar?

No todos los parkinsonismos evolucionan de la misma forma ni presentan los mismos síntomas.

También pueden existir diferencias en cuanto a los cambios cognitivos. Por ejemplo, el deterioro cognitivo puede aparecer de manera precoz en algunas enfermedades, como la demencia con cuerpos de Lewy, mientras que en la enfermedad de Parkinson puede hacerlo más adelante. 

Para la familia y las personas cuidadoras, observar cambios en la memoria, la atención, el comportamiento o la autonomía puede resultar especialmente difícil. Compartir estas modificaciones con el equipo sanitario es importante, incluso cuando parecen pequeñas, porque forman parte de la evolución de la persona y pueden influir en su calidad de vida.

¿Cómo se diagnostica el parkinsonismo?

El diagnóstico es fundamentalmente clínico. No existe una única prueba de laboratorio capaz de confirmar por sí sola si una persona presenta enfermedad de Parkinson u otro tipo de parkinsonismo.

El especialista valora los síntomas, cómo comenzaron, cómo evolucionan, la exploración neurológica y la respuesta a determinados tratamientos. En algunos casos pueden utilizarse pruebas de imagen o escalas de valoración como apoyo.

Llegar a un diagnóstico concreto puede llevar meses e incluso años. 

Ese tiempo puede vivirse con incertidumbre. Es normal querer respuestas rápidas cuando algo está cambiando en el cuerpo o en la vida cotidiana. Pero el seguimiento permite observar la evolución de los síntomas y obtener información que puede ser clave para afinar el diagnóstico.

Preguntas frecuentes sobre el parkinsonismo

¿El parkinsonismo es lo mismo que el párkinson?

No. La enfermedad de Parkinson es una de las posibles causas de parkinsonismo, pero existen otros tipos de parkinsonismo con orígenes y evoluciones diferentes.

¿El parkinsonismo tiene cura?

Depende de su causa. Algunos parkinsonismos secundarios pueden mejorar al tratar aquello que los provoca. En las enfermedades neurodegenerativas, el tratamiento se orienta principalmente a controlar síntomas y preservar la calidad de vida.

¿Todos los tipos de parkinsonismo empeoran con el tiempo?

No necesariamente de la misma manera. La evolución depende de la causa y del tipo de parkinsonismo, por lo que cada situación debe valorarse individualmente.

Entender qué está pasando también forma parte del camino

Cuando aparecen síntomas compatibles con un parkinsonismo, es fácil que surjan muchas preguntas y que palabras como párkinson, parkinsonismo o enfermedad neurodegenerativa se mezclen entre sí.

Pero diferenciar estos conceptos es importante: compartir síntomas no significa compartir diagnóstico, evolución ni tratamiento.

Para la persona afectada y para quienes están a su lado, contar con información clara puede ayudar a afrontar ese proceso con algo más de seguridad. Porque detrás de cada diagnóstico hay una situación diferente y, sobre todo, una persona cuyas necesidades, dudas y forma de vivir la enfermedad también son únicas.

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